Trên thực tế, bộ não con người được nuôi bởi rất nhiều mạch máu, trong đó mỗi vùng của não được nuôi dưỡng bằng một mạch máu riêng. Do đó, khi lượng máu đổ đến nuôi phần não bị giảm dần sẽ dẫn đến thiếu máu não.
Thông thường bệnh đái tháo đường, rối loạn mỡ trong máu, cao huyết áp có thể làm cho mạch máu bị hẹp hay bị bít tắc, khiến cho lượng máu đổ đến nuôi phần não mà mạch máu bị giảm dần, tình trạng này sẽ chi phối và có thể gây ra rối loạn chức năng của vùng não. Do đó, khi một vùng não bị thiếu nuôi dưỡng thì nó sẽ bị tổn thương và sẽ xuất hiện trên cơ thể các dấu hiệu có tính báo hiệu vùng não chi phối, chẳng hạn như nếu vùng vận động của não bị tổn thương thì người bệnh bị liệt (có thể liệt chi hoặc liệt nửa người), nếu vùng ngôn ngữ bị tổn thương thì bệnh nhân nói ngọng hoặc không nói được.
Nếu tình trạng này chỉ diễn ra trong một thời gian ngắn, thì nó chưa thể làm chết não và các tế bào thần kinh, các triệu chứng kể trên chỉ thoáng qua, nên nó được gọi là cơn thiếu máu não thoáng qua. Trong trường hợp mạch máu não bị tắc nghẽn hoàn toàn, não và các tế bào thần kinh bị tổn thương vĩnh viễn, khi đó gọi là tai biến mạch máu não. Các triệu chứng của cơn thiếu máu não thoáng qua chỉ xuất hiện đột ngột khi người bệnh đang sinh hoạt bình thường bỗng dưng thấy các dấu hiệu như bất tỉnh, nhức đầu, yếu hoặc liệt nửa người, nói ngọng hay không nói được, mắt mờ, mất thăng bằng, chóng mặt, đi đứng lảo đảo. Thông thường các dấu hiệu trên chỉ kéo dài trong vài phút, tối đa không quá 10 phút, nhưng cũng có những trường hợp kéo dài khoảng 60 phút.
Cần điều trị bệnh thiếu máu não thoáng qua càng nhanh càng tốt, vì càng sớm điều trị thì hiệu quả chữa bệnh càng cao, nếu chậm trễ rất dễ dẫn tới tai biến mạch máu não thật sự. Khi gặp trường hợp này cần phải nhanh chóng đưa người bệnh đến cơ sở y tế gần nhất để khám và điều trị kịp thời. Để phòng tránh cơn thiếu máu não thoáng qua, nhất là ở những người có rối loạn mỡ máu, bị cao huyết áp, bị đái tháo đường nên thực hiện theo hướng dẫn của bác sĩ, trong đó có việc: điều trị tốt bệnh lý xơ vữa và hẹp động mạch; điều trị triệt để bệnh lý hẹp động mạch cổ để tránh gây thiếu máu não; điều trị thật tốt các bệnh lý tăng huyết áp, đái tháo đường, bỏ thuốc lá…
Theo Tuổi trẻ